Fuyant les pogroms de Lithunanie, Michael Marks était arrivé à Leeds en 1882. Il commença à gagner sa vie comme marchand ambulant sur les marchés. Il affichait déjà le slogan qui fera sa fortune : "Ne demandez pas le prix, tout est à un penny". Un moyen pour lui, qui ne parlait que Yiddish de couper court aux questions. Un bon moyen aussi pour faire ses comptes qui s'avèrent vite fructueux. En 1894, il était à la tête de huit magasins. Il s'associa alors avec Tom Spencer, autrefois caissier du grossiste qui lui avait avancé cinq livres à ses débuts dans le métier. A la mort de Michael Marks en 1807, la chaîne comptait 60 magasins à prix unique.

Simon Marks, le fils, qui sera anobli avec le titre de first Baron of Broughton, prit le contrôle de l'affaire en 1916. Boycotté par ses fournisseurs en 1928, il lança sa propre marque de vêtements St Michael en l'honneur de son père et de l'archange Michaël, patron du peuple juif.

Le premier magasin Marks & Spencer fut installé à Paris en 1975 boulevard Haussmann.

Le XXème siècle est extrêmement florissant pour Marks & Spenser qui devient le géant de la distribution britannique. M&S devient le lieu où trouver des basiques de bonne qualité et de bon goût.

En 2001, Marks & Spenser traverse une grave crise qui l'oblige à consolider ses actifs au niveau international et de fermer ses 18 magasins en France. En 2011, le groupe décide son retour dans l'hexagone dans un premier temps par un flagship sur les Champs-Elysées et un site e-commerce, puis une présence sous forme de corner dans les grands centre commerciaux français. Enfin M&S s'offre un magasin grand format en octobre 2012 dans le centre commercial So Ouest à Levallois et à Beaugrenelle en octobre 2013.